Une apnée du sommeil signifie que l'on s'arrête de respirer durant son sommeil durant plus de dix secondes. Il existe deux types d'apnées: les apnées obstructives et les apnées centrales.

Le syndrome d'apnées du sommeil est diagnostiqué par des épisodes répétés d'arrêts respiratoires interrompant les ronflements et inquiétant le conjoint, qui pense que le ronfleur est en train d'étouffer, de s'asphyxier.

Pendant une apnée obstructive du sommeil, les parois de l'arrière-gorge se rejoignent entrainant une fermeture complète du passage aérien.
L'oxygène contenu dans l'air inspiré ne peut alors pas rejoindre les poumons, puis passer dans les sang grâce aux alvéoles pulmonaires.

Le sang est donc moins oxygéné, ce qui peut être grave si ces épisodes durent plus de dix secondes et surviennent plus de dix fois par heure. Dans ces cas, l'effet cumulatif de ces épisodes d'arrêts respiratoires entraine un mauvaise oxygénation du cerveau, ce qui oblige le ronfleur à rester en sommeil léger, afin de garder un passage aérien suffisant.

Le ronfleur ne peut donc pas "récupérer" durant son sommeil, ce qui lui provoquera une tendance à la somnolence durant la journée, au travail, voire pire, au volant de sa voiture.

Plus rare, ce type d'apnées survient lorsque la commande du cerveau de la respiration est déficiente.

On estime aux Etats-Unis que, chaque année, 38 000 morts d'origine cardio-vasculaire sont secondaires à des apnées du sommeil.
En effet, les "désaturations en oxygène", c'est-à-dire les chutes du taux d'oxygène sanguin sont la cause ou contribuent à l'apparition de: l'hypertension artérielle, d'hémiplégies, d'infarctus du myocarde ou de troubles du rythme cardiaque, voire même parfois de tendance dépressive ou de problèmes sexuels avec baisse de libido.
Un reflux gastro-oesophagien est souvent associé, du fait de l'augmentation des pressions oesophagiennes lors de l'obstruction des voies aériennes.
La tendance à la somnolence et la fatigue causées par les apnées du sommeil entrainent des pertes de mémoire et des problèmes de manque de concentration, qui peuvent être mortels s'ils surviennent au volant d'une voiture.

Il s'agit surtout de la somnolence dans la journée, de ronflements trés sonores et irréguliers, de fatigue et de maux de tête matinaux, d'irritabilité au lever, de pertes de mémoire, de manque de concentration, de réveils nocturnes fréquents, souvent pour aller uriner, d'obésité et d'hypertension artérielle.

Il faut consulter un oto-rhino-laryngologiste qui fera le diagnostic clinique du site de l'obtruction responsable des apnées et décidera si une étude du sommeil s'impose, soit par appareil portable d'enregistrement du sommeil, soit dans un laboratoire du sommeil, où l'on dormira durant toute un nuit. Ces techniques d'enregistrement se font à l'aide de capteurs qui permettent d'étudier la respiration nocturne, le rythme cardiaque, le bruit des ronflements, le taux d'oxygène dans le sang, l'architecture du sommeil. Les données enregistrées durant le sommeil permettront ensuite de déterminer le degré de gravité du Syndrôme d'apnées du sommeil et le type de traitement à proposer au ronfleur.